Mis à jour le 18 août 2003 à 22:50 (Heure de Paris)

L'horloge Parlante de Frank Lambert Une machine parlante expérimentale de 1878

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Sommaire:

Introduction
Découvrons ensemble !
        1 - Des heures probablement plus anciennes
        2 - Expériences d'alarmes vocales
        3 - Alarmes vocales plus longues
        4 - Peut-être "Half Past Five"
        5 - Vibrations!
        6 - Et encore un "One o'clock?"
        7 - Une voix différence ?
        8 - Encore un "O'clock" ?
Conclusion
Contacts

Introduction:

Beaucoup de gens ignorent ce qui a précédé les enregistrements sur disque (CD, vinyls, 78 tours, etc.): les cylindres en cire, les phonographes à feuille d'étain, etc. D'autres se souviennent de leur grand-mère ayant un phonographe à cylindres, mais n'en connaissent pas grand chose, voire rien du tout. D'autres collectionnent les phonographes, 78 tours, cylindres et autres objets venant d'un passé n'ayant connu ni laser ni ordinateurs. Pourquoi ? Parce qu'ils représentent une étape de l'évolution de la technologie de l'enregistrement sonore.

J'ai moi-même toujours été intéressé par les phonographes. Je les aient découverts pour la première fois à l'exposition de Batagelle en 1981 (je n'avais que 6 ans). Impressionné par une haute machine utilisant des disques de 50cm de diamètre tournant à 120 tours et hurlant des chansons populaires comme Sur la route des Louviers, et des machines plus petites utilisant des cylindres noirs au lieu des disques, je m'y suis intéressé avant d'en devenir collectionneur, argent oblige.

J'ai découvert l'existence du prototype de l'horloge parlante de Frank Lambert en 1999 après avoir fait une petite recherche sur les phonographes à feuille d'étain. Je n'avais jamais entendu parler d'une telle machine. Construite seulement quelques mois après le premier phonographe d'Edison, cette machine utilisait déjà une technique d'enregistrement sur un support permanent: un cylindre en plomb (remplaçant la fragile feuille d'étain placée sur un mandrin à sillons). L'article que j'ai lu a été écrit par Aaron Cramer et Allen Koenigsberg (lisez la première partie (en anglais) et la seconde partie (en anglais)) et je vous conseille fortement de le lire pour en savoir plus sur cette unique machine parlante.

L'enregistrement encore présent sur le cylindre de plomb n'a été rendu public que lorsque Aaron Cramer a décidé de le publier sur internet. Glenn Sage, archiviste de documents sonore, fit le transfert en compagnie d'Aaron. Ils ont alors écrit une page spéciale sur cet enregistrement. Merci beaucoup à tous les deux de nous avoir permis de découvrir le plus ancien enregistrement sonore au monde !



Découvrons ensemble !

Si vous lisez la page de Glenn Sage et Aaron Cramer, vous découvrirez que l'enregistrement contient plusieurs parties. L'une d'entre elles est claire et annonce des heures. Le reste était encore inconnu jusqu'en février 2002, ce qui explique pourquoi Aaron et Glenn cherchaient une personne ayant trouvé quelque chose à l'écoute. Etant ingénieur en informatique, j'ai pensé à éditer le fichier audio afin d'en découvrir des parties. En utilisant un éditeur de sons sur mon PC, j'ai pu identifier au moins trois autres parties.


1 - Des heures probablement plus anciennes

La page de Glenn Sage contient plusieurs échantillons sonores, dont un appelé quatrième section, à l'envers (format MP3). C'est la section que j'ai commencé à analyser puisque Glenn indiquait qu'elle avait pu être enregistrée en sens inverse.



Cette quatrième section se trouve entre 1:28.00 et 1:34.00 dans l'enregistrement complet. Une fois extraite et zoomée, les ondes sonores (voir image) indiquait clairement que le son contenait des mots. J'ai alors écouté cette section à l'envers et entendit quelque chose apparaissant comme des mots répétés périodiquement. J'ai écouté cette section plusieurs fois, et pensa soudainement à ce que Frank Lambert aurait bien pu faire en 1878. S'il a enregistré des heures, pourquoi ne l'aurait-il pas fait à plusieurs reprises à des fins expérimentales ? J'ai alors vite trouvé à quoi correspondait cette section: un autre ensemble d'heures annoncées.

Two O'clock... Three O'clock... Four O'clock... Five O'clock

Two O'clock et Three O'clock étaient clairement audibles, bien que Three O'clock paraissait un peu plus lent que Two O'clock.
Four O'clock était encore audible mais à vitesse plus lente.
Finalement, Five O'clock était difficilement audible, bien qu'au même rythme que Five O'clock.

Deux détails intéressants m'ont intrigué:
a. Le volume sonore qui augmentait
b. La vitesse d'enregistrement qui décroît

Ma théorie est donc simple: Frank Lambert a essayé de trouver la distance entre sa bouche et le diaphragme enregistreur et la vitesse optimales pour réaliser enregistrement correct. Cela signifie qu'il s'est enregistré à vitesse croissante en approchant sa bouche du diaphragme enregistreur.

Cette théorie peut évidemment être fausse. Cependant, il y a des chances pour que les variations de volume et de vitesse fassent partie d'une expérience avant que Frank Lambert n'enregistre définitivement les heures qui sont encore clairement audibles.

A l'aide d'un éditeur sonore, j'ai extrait cette section plus ancienne contenant des annonces d'heures. Je l'ai égalisée afin de réduire les fréquences extrêmes, et j'ai ensuite progressivement accéléré la vitesse de lecture pour donner l'impression que l'enregistrement a une vitesse constante. Je n'ai pas investi beaucoup de temps dans cette première recherche. En conséquence, les résultats ne sont pas les meilleurs que l'on pourrait obtenir. Mais cela permet de mieux comprendre l'enregistrement.

2 - Expériences d'alarmes vocales

Une autre histoire attira mon attention pendant que je tentais de découvrir d'autres sons dans l'enregistrement. J'ai récemment reçu un exemplaire de Tinfoil Phonographs écrit par by René Rondeau. Page 71, on peut lire ceci:

En lisant que Frank Lambert pensait faire parler une horloge au lieu de lui faire retentir un gong, pourquoi l'enregistrement ne contiendrait-il pas des parties d'alarmes vocales ? C'est ce que j'ai tenté de trouver.

Le premier son que j'ai trouvé est une petite section entre 1:20.70 et 1:23.30 dans l'enregistrement complet. Ecoutée en sens normal, cette section ressemble à Five o'clock! Time to work! (traduction: Cinq heures ! Il est temps de travailler !). Bien que la véracité de ces mots soit incertaine, le "Five o'clock" ("Cinq heures" en anglais) est une coïncidence amusante avec ce qu'Edison a lui aussi dit ci-dessus.

Aaron Cramer pense qu'il s'agit d'autres mots (que j'ai oubliés), mais au moins nous avons pensé au même type d'enregistrement.

3 - Alarmes vocales plus longues

Dans la même idée, il est possible que Frank Lambert ait pensé à des alarmes vocales plus longues. Une autre section intéressante se trouve entre 1:11.60 et 1:19.70 dans l'enregistrement complet. En l'écoutant en sens inverse, cela ressemble à une phrase plus longue et plus agressive que Time to work (Il est temps d'aller travailler en anglais), mais avec plus d'humour. Pour le moment, voici ce que j'arrive à entendre:

00:00:00 - 00:02.80 = Come on man! Get up! Get up! (Allez mec ! Debout ! Debout !)
00:02.80 - 00:04.35 = It's time to put up ou It's time to put on, (C'est l'heure de se lever) pas clair...
00:04.35 - end = Ooooh, it's time for (Ooooh, c'est l'heure de) [mots inaudibles] aaaannnnd woOoOork ! (eeeeeet de traaavaaaaillller !)

La première partie est un peu difficile à comprendre, mais après plusieurs auditions, les mots deviennent plus clairs. La seconde partie n'est pas très claire, surtout pour un Français comme moi, donc j'ai mentionné ce que j'ai entendu. La troisième partie est elle aussi difficile à entendre, mais les derniers mots sont plus faciles à entendre que les premiers.

Bien que cette section soit difficile à comprendre, il est clair qu'elle correspond à une autre tentative d'alarme vocale. Elle est évidemment plus agressive que la précédente, mais plus humoristique !

4 - Peut-être "Half Past Five"

J'ai trouvé une autre section intéressante entre 0:19.45 et 0:21.61 dans l'enregistrement complet. Ce fragment a été enregistré à vitesse plus lente, et doit donc être écouté 20% plus lentement. Les mots enregistrés sont assez difficiles à percevoir à cause du bruit de surface, mais il est clair que l'enregistrement a été fait en sens inverse. Après de multiples écoutes, je pense que ce fragment correspond à Half past five (Cinq heures et demie), avec un certain espace entre les mots.

5 - Vibrations!

Les 21 premières secondes de l'enregistrement complet semblent contenir plusieurs sections. Celles-ci peuvent être clairement distinguées à l'audition de vibrations dont la fréquence décroît, ce qui indique que Frank Lambert a commencé un enregistrement. Trouvons un exemple et expliquons-le...

Cliquez ici pour entendre une vibration (localisée entre 0:09.04 - 0:10.01, écoutée en sens inverse)

Cet effet de vibration à fréquence décroissante est facile à comprendre. Sur la surface du cylindre, les premières ondulations du son enregistré occupent très peu de place, étant donné que le cylindre à vitesse lente. Ces ondulations occupent de plus en plus d'espace au fur et à mesure que la vitesse de rotation du cylindre augmente. Si l'on écoute ces ondulations à vitesse constante, on entendra alors une fréquence décroissante, vu que de moins en moins d'ondulations seront entendues dans un même laps de temps. C'est ce qui s'est passé sur l'enregistrement de Frank Lambert. Les frottements entre la surface du cylindre et la pointe enregistreuse ont généré des ondulations qui, lorsque Frank Lambert commença à tourner le cylindre à la main, ont été enregistrées sur un espace de plus en plus grand au fur et à mesure que la vitesse de rotation du cylindre augmentait, avant de devenir stable.

Mais pourquoi parler de ces vibrations ? Simplement parce que si vous pouvez en identifier, alors vous avez trouvé un endroit où un enregistrement a commencé (ou s'est terminé) ! Lorsque j'ai découvert cela, j'ai cru pouvoir identifier plusieurs enregistrements...

Essayez vous-même ! Télécharger l'enregistrement complet, convertissez-le au format WAV, éditez-le et essayez de voir si vous pouvez trouver quelque chose !

Il y a une autre vibration entre 00:06.90 - 00:07.30. Celle-ci semble plus courte. J'ignore si elle correspond au début ou à la fin d'un enregistrement. En effet, si un enregistrement peut commencer avec une vibration décroissante, il peut aussi se terminer avec une vibration croissante. Et, selon le sens utilisé pour écouter le fichier, une même vibration peut aussi bien correspondre à un début ou à une fin d'enregistrement...

6 - Et encore un One o'clock?

En continuant ma recherche autour des vibrations trouvées dans les 21 premières secondes de l'enregistrement complet, je pense avoir trouvé une autre section contenant les mots "One o'clock". Elle est localisée entre 0:16.44 et 0:17.40. Le son a été ralenti de 10% et les mots sont difficiles à percevoir. Je ne suis pas convaincu qu'ils soient corrects.

7 - Une voix différente ?

Un autre point intéressant est la possibilité qu'un autre voix que celle de Frank Lambert ait été enregistrée sur le cylindre. En effet, Frank Lambert ne travaillait pas seul, et d'autres personnes ont peu enregistrer leur voix accidentellement ou volontairement depuis 1978 et la date à laquelle Aaron Cramer a acquis la machine. Bien qu'on ne puisse être certain de cela, Aaron dit être le seul autre possesseur de cette machine après Frank Lambert. "Comme le mandrin [cylindre] était grippé lorsque je l'ai acquise, je pense qu'elle n'a pas du être utilisée depuis 50 ans maximum, d'autant plus que le vendeur l'a eue pendant moins d'un mois", dit Aaron Cramer.

Une petite portion localisée entre 1:33.40 et 1:34.40 sur l'enregistrement complet semble contenir les mots Your Attention! (Votre Attention!). Enregistrée à vitesse plus élevée (environ 20%), elle est localisée juste avant le décompte horaire expérimental décrit en section 1, et semble avoir été enregistrée par dessus les mots "One O'Clock" de ce décompte. Cela aurait pu être un essai d'annonce des heures, comme par exemple "Your Attention! Two o'clock!" (Votre attention! Deux heures!). Bien que ces mots puissent être corrects, il est probablement impossible de déterminer cette voix... Edison?

8 - Encore un O'clock?

La section 01:27.30 - 01:28.00 de l'enregistrement complet semble contenir les mots O'clock, bien que cela soit difficile à déterminer, vu la façon dont ils sont enregistrés. De plus, ils sont semblables dan les deux sens d'écoute...

Conclusion:

Bien que j'ai pu découvrir et/ou localiser différentes parties de l'enregistrement de Frank Lambert, il reste beaucoup de choses à découvrir. Non seulement parce que certaines sections que j'ai identifié sont partielles ou difficilement audibles, mais aussi parce que nous devons comprendre pourquoi tels ou tel mots ont été enregistrés, dans quel contexte, pour quelle raison, etc.

Les graphismes suivants illustrent ce que j'ai trouvé pour le moment, dans l'enregistrement.
Les sections bleues ne contiennent rien, ou n'ont pas encore été identifiées.
Les sections noires ne contiennent aucun mot.
Chaque section possède une flèche indiquant le sens de son enregistrement, ainsi que la section ci-dessus dans laquelle elle est décrite.

00:00.00 00:09.99

00:10.00 00:19.99

00:20.00 00:29.99

00:30.00 00:39.99

00:40.00 00:49.99

00:50.00 00:59.99

01:00.00 01:09.99

01:10.00 01:19.99

01:20.00 01:29.99

01:30.00 01:40.40

Contacts:

Site d'Aaron Cramer
Site de Glenn Sage
David Winter

Ces photos de la machine de Frank Lambert sont la propriété d'Aaron Cramer.